Prodej PokerStars: Naplní se Scheinbergovo proroctví?

Brilantní taktik, nenápadný chlapík s až obsesivním smyslem pro detail, neuvěřitelnou pamětí a podle dnes již jeho bývalých zaměstnanců také nejnáročnější člověk, s kterým se v průběhu svého života setkali. I tak se bude vzpomínat na Isaie Scheinberga, muže, který stál za zrodem největší online pokerové herny PokerStars. Svého dítěte, jemuž před několika dny řekl sbohem. V rámci $4,9miliardového obchodu se totiž stala majetkem kanadské společnosti Amaya Gaming Group Inc.

Velké Scheinbergovy starosti započaly v roce 2011 v důsledku událostí Černého pátku, kdy byl společně s dalšími předními představiteli online herního průmyslu americkou vládou obviněn z bankovních podvodů a praní špinavých peněz. Přestože mu následně bylo znemožněno ve společnosti nadále zastávat manažerskou nebo řídící pozici, byl stále veden jako její spolupracovník  a pravděpodobně stále významným způsobem ovlivňoval rozhodnutí svého syna Marka, jenž se postavil do čela firmy po jeho odchodu. Po několika marných pokusech vrátit hernu PokerStars zpět do USA, byl ve čtvrtek 12. června 2014 potvrzen téměř pětimiliardový prodej do rukou kanadské akciové společnosti Amaya. Podle zasvěcených názorů se má za to, že je nyní vše konečně na dobré cestě.

Když před několika lety jeden z bývalých zaměstnanců vyjádřil své obavy o tom, jak těžké bude pro PokerStars znovu vstoupit na americký trh, Scheinberg se tomu jen zasmál. "My to zvládneme," řekl prý.

Na mysl nyní vyvstává řada otázek. Kromě té hlavní, zda se opravdu v následujících letech naplní Scheinbergovo proroctví, také například ta, zda skutečně přetrhal veškeré své vazby s hernou nebo zda-li je skutečně v jednání jeho finanční vyrovnání s Ministerstvem spravedlnosti USA. Chce se totiž věřit, že někdy v budoucnu budeme opět svědky záblesků jeho nesporné geniality... Připomeňte si s námi nejdůležitější momenty v historii PokerStars.

Vzácná fotografie Isaie Scheinberga a jeho syna Marka

***

Své dětství Scheinberg prožil v Litvě, je majitelem izraelsko-kanadského občanství a hovoří plynně hebrejsky. Po vystudování oboru matematika na Moskevské národní univerzitě se přestěhoval do Izreale, kde sloužil v izraelských obranných jednotkách v jomkipurské válce. Díky svému technickému nadání zde ale začal pracovat pro společnost IBM, která ho později přesunula do své kanadské pobočky v Richmond Hill.

Zlom v jeho životě nastal někdy kolem roku 1996, kdy poprvé zavítal na slavnou World Series of Poker, což bylo impulsem pro jeho pozdější časté návštěvy torontských cash games, kde se tu a tam potkal třeba s mladým Danielem Negreanem. O několik let později se poker začal přesouvat také na internet. V roce 1999 se celkové příjmy z herního průmyslu pohybovaly okolo $1,2 miliard a hlavními hráči na trhu byly společnosti Paradise Poker a PartyGaming. Poker byl stále relativně neznámou hrou - celkový počet současně aktivních hráčů na Paradise Pokeru jen výjimečně překročil hranici 2 000. A Scheinberg věřil, že online poker dokáže dělat lépe. Proto svolal tým programátorů (část z nich tvořili právě bývalí pracovníci giganta IBM), založil skromnou společnost PYR Software Ltd. a strávil tisíce hodin na diskusních fórech, kde pozorně naslouchal názorům ostatních hráčů. A jeho představy o budoucím pokerovém gigantovi začaly dostávat stále výraznější obrysy...

Jedním z hlavních faktorů pozdějšího velkého úspěchu PokerStars, byla nevídaná kvalita jejího softwaru. Světem se rychle rozkřiklo, že je herna mnohem spolehlivější, než její konkurenti. "Software byl neuvěřitelně svižný a jen velice zřídkakdy padal," vzpomíná John Duthie, který ve spolupráci s PokerStars později založil European Poker Tour. PokerStars se rozhodla zaměřit na hráče, kteří to s hrou mysleli vážně, a proto se vyhnula lacinému vzhledu heren jako PartyGaming. Ta "spíše než seriózní pokerová herna vypadala jako by se tam hrálo bingo", pokračuje Duthie.

Důležitý mezník v životě tehdy stále mladé herny přišel v roce 2003. PokerStars pořádala kvalifikační turnaje do Main Eventu World Series of Poker a nakonec do Las Vegas vyslala 37 hráčů. Jedním z nich byl Chris Moneymaker. Sedmadvacetiletý účetní z Tennessee s perfektním pokerovým jménem si své místo v turnaji zajistil za pouhých 39 dolarů. Skupinku amatérů v tričkách PokerStars nikdo nepovažoval za velkou hrozbu, ale byl to právě Moneymaker, kdo na finálovém stole doplnil sestavu ostřílených profesionálů. K překvapení všech turnaj vyhrál a získal 2 500 000$.

A tak začal velký pokerový boom, o kterém toho bylo napsáno již mnoho. O tři roky později byla PokerStars druhou největší pokerovou společností v průmyslu. První pozici držela PartyGaming, která byla o rok dříve na londýnské burze cenných papírů oceněna sumou $8,5 miliard. Britským tiskem proběhly zprávy, že se ke vstupu na burzu chystá také PokerStars, údajně usilujíce o třímiliardové zhodnocení. Ať už měl Scheinberg plány jakékoliv, ze stolu byly smeteny v říjnu téhož roku, kdy americká vláda odsouhlasila diskriminační zákon Unlawful Internet Gambling Enforcement Act. Jeho přijetí bylo z velké části dílem konzervativních politiků, kteří se obávali možných destruktivních efektů na online gambling. Zatímco PartyGaming se kompletně stáhla z amerického trhu, čímž přišla o 80% svých příjmů, Scheinbergovi právní poradci si stáli za názorem, že se UIGEA vztahuje pouze na transakce z již nelegálních odvětví herního průmyslu. A protože se poker rozhodně dá považovat za dovednostní disciplínu - a ne pouze hru náhody - je pod americkou legislativou legální. Po odchodu PartyGaming se z PokerStars stala největší světová pokerová herna s bezmála dvěma tisícovkami stálých zaměstnanců.

Následujících pět let bylo pro PokerStars obdobím strmého růstu. Společnost expandovala do Evropy, Asie a Jižní Ameriky a na trhu si vybudovala bezkonkurenční pozici. Nic ale netrvá věčně. Ministerstvo spravedlnosti USA mělo na legalitu online pokeru zcela odlišný názor, a proto přišel den, pro který se ve světě pokeru vžilo pojmenování Černý pátek. S Danielem Tzvetkoffem v hrsti v roce 2011 vláda udeřila civilními žalobami proti PokerStars, Full Tilt Pokeru a Absolute Pokeru, další hernou operující na území USA. Obvinění z praní špinavých peněz a bankovního podvodu byla vznesena také proti Scheinbergovi a Paulu Tateovi, řediteli platebních procesů PokerStars. Žaloba se nevyhnula ani devíti dalším zástupcům herních společností a zprostředkovatelům platebních operací.

V červenci roku 2012 americké ministerstvo spravedlnosti dospělo k dohodě s oběma hernami. Full Tilt Poker se vzdala veškerých svých aktiv ve prospěch ministerstva, PokerStars poskytla částku $547 milionů na vyplacení amerických zákazníků Full Tilt Pokeru a dalších $184 milionů pro hráče z jiných zemí, celkově tedy $731 milionů. Součástí dohody bylo přepsání veškerého majetku Full Tilt Pokeru na PokerStars. A tak se stalo, že herna ministerstvu svým způsobem podala pomocnou ruku. Hráči byli po zátahu vzteky bez sebe a ze ztráty svých peněz vinili právě vládu. Scheinberg ministerstvu umožnil zachovat si alespoň nějakou tvář, vysloužil si od hráčů uznání, pochutnal si na ostatcích svého největšího konkurenta a vypořádal se s obviněním proti své společnosti. To vše dokázal, aniž by se kdy k něčemu doznal.

Má se za to, že obvinění vedená proti Scheinbergovi a přesvědčení společnosti, že se vědomě nikdy nedopustila žádných podvodných praktik, pravděpodobně nebudou před soudem řádně prošetřena do chvíle, než Scheinberg sám opět vstoupí na půdu USA. Ze své kanceláře na Ostrově Man ale pro návrat herny do Spojených států dělal do poslední chvíle vše, co bylo v jeho silách...

Kompletní čtyřdílný seriál o životě Isaie Scheinberga

• Jak Kanaďan, který založil největší pokerovou hernu na světě, málem o vše přišel
• Jak Kanaďan, který založil největší pokerovou hernu na světě, málem o vše přišel II
• Jak Kanaďan, který založil největší pokerovou hernu na světě, málem o vše přišel III
• Jak Kanaďan, který založil největší pokerovou hernu na světě, málem o vše přišel IV