Jak Kanaďan, který založil největší pokerovou hernu na světě, málem o vše přišel

Jednoho jarního večera před pěti lety George Clooney spolu s dalšími třemi stovkami hostů usrkával šampaňské na obrovské jachtě zakotvené v přístavu ve francouzském Cannes. Byla to charitativní akce ku příležitosti uvedení Soderbergherova filmu Ocean's Thirteen (Dannyho parťáci 3) a pod sluncem zapadajícím za obzorem středozemního moře se kromě něj pohybovali i jeho herečtí kolegové Brad Pitt, Matt Damon a Don Cheadle. Někde na kraji postával šedesátník nízké postavy, jenž budil zdání, jakoby nevěděl, jak se na party chovat. Nebavil se s ostatními, netřímal v ruce sklenku s alkoholem a držel se malé skupinky lidí, se kterými na místo dorazil. Mezi těmi všemi slavnými celebritami se tak trochu ztrácel. "Bylo to, jako by někdo na tu party přivedl svoje rodiče," vzpomíná jeden z účastníků.

Onen chlapík, Isai Scheinberg, byl ve skutečnosti váženým hostem. Byl to právě on, kdo se svojí společností PokerStars celou akci zaplatil. Jejím účelem bylo navázat kontakt a možnou spolupráci s herci, z nichž mnoho bylo velkými pokerovými nadšenci. I když z toho nikdy nevzniklo nic více, než pár charitativních turnajů, onen večer mu stále připomíná fotografie herců, kteří se shromáždili kolem pokerového stolu s logem PokerStars. Ten obrázek stále visí v lobby společnosti.

Zvláštní je, že pokud se mluvčího PokerStars na onu noc zeptáte, Scheinbergovu přítomnost vám vyvrátí, přestože existuje očitý svědek, který ho na lodi spatřil. Pokud se zde skutečně nacházel, byla to ojedinělá událost. Preferuje být totiž schovaný v ústředním sídle společnosti na ponurém a občas dost depresivním kusu kamene, kterým je Ostrov Man. Herna ale tehdy v celebritách viděla velkou prestiž, která by společnosti pomohla vylepšit její postavení ve Spojených státech amerických. Rok předtím byl totiž v USA přijat proslulý zákon Unlawful Internet Gambling Enforcement Act (UIGEA), který zakazoval finančním institucím zpracovávat platby spojené s "nezákonným" online gamblingem. Poker se v USA - zemi, ve které byl nejvíce populární - vždy nacházel tak trochu v šedé zóně. Po přijetí zákona však jeho legalita dostala ještě tmavší nádech.

Scheinberg byl jako brilantní taktik na situaci dopředu připraven. Podle jeho bývalého spolupracovníka se vyhýbal cestování do Ameriky, a když pendloval mezi Ostrovem Man a Torontem, kde společnost založil, vždy to bylo privátním letadlem, aby se tak vyhnul neplánovanému odklonění nebo nouzovým přistáním na amerických letištích. (Společnost tvrdí, že Scheinberg při svých cestách použil privátní letadlo pouze v jednom případě.). V minulosti si nechal u předních právnických firem vypracovat posudek na legalitu online pokeru, a to samé provedl i po přijetí UIGEA. Bylo mu řečeno, že se zákon na online poker nevztahuje. Už tehdy se podle jeho názoru dotýkal pouze hazardních her, ve kterých rozhoduje pouze prvek náhody, tedy například blackjacku a rulety. On i jeho právníci poker považovali za dovednostní hru, podobnou například šachům, mimochodem další hry, kterou miloval. Neviděl důvod, proč by měl poker Američanům odpírat. Po přijetí UIGEA se ovšem musel obrátit na několik amerických občanů, které zaměstnával a oznámit jim, že pokud chtějí i za současné právní situace ve firmě nadále pracovat, nemohou se vrátit zpět do své domoviny. Na to řada z nich nebyla připravena. Scheinberg, vyzbrojen právnickými posudky, se ale rozhodl jít all-in.

„Scheinberg založil PokerStars, ale novým zaměstnancům nikdy neprozradil svoji totožnost. Někteří lidé o něm v žertu mluvili jako o vrátném.“

Dopady Scheinbergova rozhodnutí nadále nabízet své služby americkým zákazníkům jsou i dnes stále patrné. PokerStars se takřka přes noc stala největší online pokerovou hernou na světě, protože její největší konkurent PartyGaming PLC se po přijetí UIGEA z amerického trhu okamžitě stáhnul. Vzestup herny je však stále nevyřčeným příběhem a má bezpochyby pevný kanadský základ. Scheinberg vybudoval společnost, která v současné době čítá 1 640 zaměstnanců, díky kombinaci své chytrosti, troufalosti, a i když si to možná ani nepřipouští, i štěstí. Faktor štěstí se ale lusknutím prstů rozplynul v roce 2011. Americké Ministerstvo spravedlnosti zahájilo proti PokerStars několik civilních řízení, kterými označilo provoz herny jako nelegální a obvinilo jí z praní špinavých peněz. V důsledku toho musela své působení na americkém trhu ukončit. Nemusí být ale vše ztraceno: americká vláda, která je ve finanční tísni, zahajuje pomalý proces návratu online pokeru do USA. Budoucnost herny teď závisí na schopnosti odprostit se před regulačními orgány od své minulosti. Vzhledem k obviněním, která se na Scheinbergem vznášejí, to ale nebude jednoduché.

Centrála firmy PYR Software Ltd. se nachází v kancelářské budově na předměstí Toronta. Sousedí se zchátralými obchůdky, prodejnou kebabu a pizérií. Na webové stránce PYR stojí: "pomáháme zákazníkům po celém světě v udržení vůdčího postavení v daném odvětví a zachování dominance na základě tržního podílu." Slogan ovšem zapomíná zmínit fakt, že PYR má pouze jediného klienta: PokerStars.

Scheinberg založil PYR v roce 2000. Společnost má na svědomí software, kterým pohání svůj online pokerový business. Její zaměstnanci, kterých je nyní okolo sta, jsou stále zodpovědni za chod softwaru sloužícího v každou denní dobu desítkám tisíc hráčů po celém světě (okolo 60% celého trhu). Scheinbergovi je více než cokoliv jiného vlastní nenápadné chování. Nikdy neposkytl rozhovor a světlo světa spatřily pouze dvě jeho fotografie (pokud si zadáte jeho jméno do Googlu, první dvě fotky nepatří jemu). Jeho snaha zůstat v anonymitě se projevila i na chodu PokerStars. Když herna v roce 2005 zřídila svoji centrálu na Ostrově Man, představil se svým novým zaměstnancům jako  vedoucí technologického oddělení. Jeden z bývalých pracovníků vzpomíná, že svoji totožnost neodhalil při žádném pracovním pohovoru. Mnoho osob, které jsme za účelem vzniku tohoto článku kontaktovali, se s námi zdráhalo mluvit. Někteří nás odmítli z respektu k Scheinbergově soukromí.

Scheinberg vyrůstal v Litvě, je majitelem izraelsko-kanadského občanství a hovoří plynně hebrejsky. Po vystudování oboru matematika na Moskevské národní univerzitě se přestěhoval do Izreale, kde sloužil v izraelských obranných jednotkách v jomkipurské válce. Díky svému technickému nadání zde ale začal pracovat pro společnost IBM, která ho později přesunula do své kanadské pobočky v Richmond Hill (právě tam později založil PYR). Ve svém volném čase hrál poker. V roce 1996 zavítal na World Series of Poker a byl účastníkem torontských cash games, kde tu a tam narazil na Daniela Negreana.

Příchod online pokeru byl již blízko... Ale o tom až příště.