Po stopách finalistů WSOP - Neil Blumenfield, Zvi Stern a Joe McKeehen

V neděli 8. listopadu úderem sedmnácté hodiny lasvegaského času se v útrobách divadla Penn & Teller rozhoří třídenní boje o zisk titulu nového světového šampiona a částku 7.680.021 amerických dolarů. Před světly reflektorů a televizními kamerami stanice ESPN se v $10.000 Main Eventu World Series of Poker z původních 6.420 účastníků z 88 zemí světa představí již pouze devítka nejúspěšnějších hráčů, kterým vévodí domácí borec Joe McKeehen, majitel 33 procent všech žetonů ve hře.

Skupina finalistů, kteří se do bitvy o nejcennější pokerovou trofej již po osmé v řadě ke stolům vracejí po čtyřměsíční přestávce jako takzvaná November Nine, reprezentují čtyři země - Spojené státy americké, Izrael, Belgii a Itálii. Všichni svým postupem v letní části turnaje získali jistotu zisku $1.001.020, stále však zbývá rozdělit dalších bezmála $18 milionů. Každého z adeptů na vítězství nejdůležitějšího pokerového turnaje roku vám blíže představíme v našem třídílném seriálu.

Krátké profily finalistů, seating prvního listopadového dne, chipcounty a přesnou podobu výplatní struktury, naleznete v článku Představujeme: November Nine 2015.

• Po stopách finalistů WSOP - Federico Butteroni, Patrick Chan a Joshua Beckley
• Po stopách finalistů WSOP - Thomas Cannuli, Max Steinberg a Pierre Neuville
• Po stopách finalistů WSOP - Neil Blumenfield, Zvi Stern a Joe McKeehen:

Neil Blumenfield: Ze Silicon Valley na finálový stůl nejslavnějšího pokerového turnaje

Až do letošního roku se v celé historii November Nine na finálovém stole neobjevil žádný hráč starší šedesáti let. Dnes budeme ovšem sledovat počínání dokonce dvou - Pierra Neuvilla, jenž v lednu oslavil 72. narozeniny, doplní jedenašedesátiletý Neil Blumenfield, jeden ze dvou amatérských hráčů postoupivší devítky (tím druhým je Zvi Stern).

"To mě trochu naštvalo," zavtipkoval v jednom z medailonků pro ESPN. "Myslel jsem si na rekord. Takhle se musím za 12 let vrátit, abych Pierra překonal."

Blumenfield v rozhovorech přiznává, že se v období krátce před Main Eventem nacházel na životní křižovatce. Rodák ze San Francisca, který je držitelem prestižního titulu z univerzity v Berkeley, byl během uplynulých třech dekád pevnou součástí startupového byznysu v prostředí softwarového inženýrství. Ve svém profesním životopise má uvedeny vysoké pozice ve společnostech Above All Software, Informix Software, Visigenic Software nebo Andromedia, naposledy působil jako prezident, COO a ředitel Elastic Intelligence, jenž před dvěma lety přešla pod vlastnictví Intuit. Pouhých pár týdnů před svým vstupem do Main Eventu se s vedením společnosti dohodl na srpnovém rozvázání kontraktu.

"Rozhodoval jsem se, jak se svým životem dále naložím. Nebyl jsem si jistý, zda-li chci i nadále věnovat 60 hodin týdně práci pro technologický start up, tedy pokračovat v tom, co jsem dělal posledních více než 30 let," přiznal. "Ale byl jsem na vážkách. Nechtěl jsem vyloženě odejít do důchodu, a proto jsem začal přemýšlet, že bych si mohl přivydělávat pokerem. Všichni ale víme, jak je to s variancí, takže jsem si říkal, zda je to vůbec dobrý nápad. Takže dost dobré načasování, řekl bych."

Přestože je většina Blumenfieldových soupeřů o poznání zkušenější, v jeho prospěch hraje kromě nadějné pozice s 55blindovým stackem také skutečnost, že poker je tak trochu převlečené podnikání.

"Technologické start upy jsou pokerovým turnajům hodně podobné. Variance je v jejich případě neuvěřitelně vysoká. Peníze dokáže vydělávat zhruba 10 procent z nich a jen málokteré dokážou generovat skutečně zajímavé sumy. Jsem v podstatě zvyklý na určitou formu grindu, nestabilní podmínky a stresové situace. Když se mě lidé ptali, jestli během turnaje cítím tlak, smál jsem se. Hrál jsem přece poker, hru, kterou mám rád."

S jistotou milionové výhry a možná jistou inspirací u Pierra Neuvilla se Blumenfield konečně rozhodl. Nehledě na to, jak pro něj Main Event dopadne, na světovém okruhu ho budeme vídat mnohem častěji než doposud. "Podnikání je konec... Moje budoucnost nyní patří pokeru."

Saw The Martian tonight. If Matt Damon can last over a year on Mars I can certainly survive 3 days and 8 players.

— nrb1 (@nrb1) 4. Listopad 2015

Thinking about texting the other 8 to see if we can start tonight. I am so ready.

— nrb1 (@nrb1) 5. Listopad 2015

Cestoval Zvi Stern

Šestatřicetiletý Izraelec Zvi Ofi Stern si v sedmém hracím dni letní části Main Eventu zajistil 15,5 procent žetonů ve hře (75 velkých blindů), čímž se zařadil na druhou pozici za suverénně vedoucího Joe McKeehena. Co se mediálního rozruchu kolem jeho osoby týče, byly to spíše tiché měsíce i přesto, že svoji turnajovou hru intenzivně piloval jak na European Poker Tour v Barceloně, tak i během berlínského podniku World Series of Poker Europe. Významnějších výsledků však nedosáhl a zřejmě i proto se světové portály věnovaly jiným.

Pokud jste se naším obsáhlým seriálem poctivě prokousali až sem, pak víte, že letošní November Nine je plná příběhů o důležitých životních rozhodnutí, před nimiž stála většina finalistů. V případě Sterna sice postrádá onen punc osudovosti, zajímavost ale rozhodně nepostrádá. Chuť na turnajový poker ho letos totiž přešla ještě před zahájením Main Eventu, a tak absolvoval úmornou a přes 11 tisíc kilometrů dlouhou cestu na předměstí Tel Avivu. Protože měl ale v letadle přehršel času na přemýšlení, o pár dní později svůj názor přehodnotil. "Rychle jsem si to rozmyslel, zarezervoval si letenku a podstoupil tu trasu znova" řekl Stern pro Forward.com. "Měl jsem pocit, že prostě musím."

Společnou řeč možná Stern najde u jednoho stolu s Neilem Blumenfieldem. Ve své domovině totiž vlastní softwarovou společnost, v níž vypomáhá jako vývojář. Přestože byl v posledních měsících na světovém turnajovém okruhu velice aktivní, stále pro své soupeře představuje velkou neznámou. Vzhledem k výši jeho stacku se však ostatní musí mít na pozoru.

"Věřím si, i když za sebou nemám horu článků," vzkazuje na dálku.

Joe McKeehen, nejvýraznější chipleader v éře November Nine

Horu článků za sebou má naopak čtyřiadvacetiletý Američan Joe "dude904" McKeehen, který si pozici chipleadera November Nine zajistil s ohromujícími 63.100.000 v žetonech (průběžně druhý Zvi Stern disponuje stackem 29,8 milionů) při blindech 200.000/400.000, ante 50.000, tedy luxusními 158 velkými blindy. Bylo by proto velkým překvapením, kdyby se v turnaji neumístil alespoň na třetí příčce. Historické údaje mluví jasnou řečí - v letech 2004 až 2014 se na pomyslných medailových pozicích neobjevili pouze tři z jedenácti chipleaderů.

Takové předpovědi nicméně brzdí například další finalista Max Steinberg, který v rozhovoru pro Pokernews.com naznačil, že tak jednoduché to McKeehen rozhodně mít nebude.

"My ostatní máme to štěstí, že je výplatní struktura v letošním roce tolik plochá. Peněžní skok z desátého na deváté místo byl okolo $250.000, zatímco z devátého na osmé je to nějakých $90.000. Z toho důvodu budou lidé až do nějakého pátého, čtvrtého, třetího místa přikládat skokům menší důležitost, než tomu bylo jindy. Takže si nemyslím, že to bude mít Joe usnadněné stejně, jako kdyby měl turnaj jinou výplatní strukturu. Hodně lidí se konfrontacím s ním bránit nebude, ale zase na druhou stranu on si toho bude dobře vědom. Těžko říci. Rozhodně je ale pro zbytek pole dobrou zprávou, že mezi devátým a pátým místem nejsou obří finanční skoky."

Přesto platí, že McKeehen je do pozice jednoho z horkých adeptů na zisk titulu světového šampiona pasován zcela oprávněně. Jeho suverénní vedení je totiž navíc podpořeno faktem, že se jednoduše jedná o skvělého hráče. Je dvojnásobným majitelem zlatého prstenu pro vítěze WSOP Circuit, v loňském roce si příhodně v turnaji Monster Stack zajistil druhou příčku společně s odměnou $820.863 a skvěle mu vyšla také turnajová příprava na velké finále - na sklonku října předčil všech 266 soupeřů v The Wynn Fall Classic a získal $90.125. O jeho inteligenci a povaze leccos napovídá také to, že i přes náročný pokerový rozvrh zvládl vystudovat matematický obor na Arcadia University.

Možná více než McKeehenovu spanilou jízdu sedmým hracím dnem si pokerový svět pamatuje konfrontaci, kterou se zapříčinil o eliminaci Daniela Negreana. V turnaji roku v tu chvíli zbývalo posledních 11 hráčů a pokud by se kanadský miláček fanoušků probojoval na finálový stůl, neoddiskutovatelně by jednalo se o jednu z nejdůležitějších pokerových událostí poslední dekády.

"Palce mu držela drtivá většina diváků na ESPN stage. Byli naprosto u vytržení pokaždé, když získal nějaký pot, klidně jen blindy a ante. Pro mě byl ale jen dalším hráčem u stolu, takže jsem se podle toho choval. Když jsem ho vyřadil, byl to pro televizní kamery hodně vděčný moment. Nejdříve se zklamáním sesunul k zemi, poté vstal, potřásl si s každým rukou a zamával publiku. Byl to hodně stylový odchod."

Když Billy Pappas nastoupil na loňský finálový stůl, měl už na svém kontě titul světového šampiona ve stolním fotbalu. Naděje na ten další ukončil Jorryt van Hoff, jenž sympatického amatéra poslal ze hry na páté pozici. Letos se o ovládnutí druhé disciplíny pokusí právě McKeehen, šampion deskové hry Risk z roku 2010.

"To je jen taková zajímavost. Hrálo to snad 50 nebo 60 lidí, takže to nebyla zase tak velká událost. Nic v porovnání s tím, co mě čeká," vysvětluje.

Je si přitom vědom, že o druhý titul bude muset pořádně bojovat. Jediným chipleaderem v historii November Nine, jenž svoji výhodu dokázal proměnit v celkové prvenství, je Jonathan Duhamel.

"Vím, že jsou všichni mí soupeři velice kvalitní a nebudu nic brát na lehkou váhu. Jsou hodně talentovaní. Budu se snažit na ně tlačit a snad to nakonec vyjde."