Šampióni ve stínu: Paul Darden

Pokerový profesionál, promotér v oblasti rap music a majitel night clubu z Connecticutu Paul Darden je členem skupiny pouhých šesti Afroameričanů, kterým se v minulosti podařilo získat v rámci World Series of Poker prestižní náramek. Vedle Dardena jsou mezi těmito šampióny ještě Phil Ivey, Walter Smiley, David Williams, Freddie Ellis a Carolyn Gardener. Ačkoliv Darden nepatří v Americe mezi neznámé hráče, přece jen jde o profesionála, kterého jinde ve světě pokeroví fanoušci moc neznají.

Paul Darden se podobně jako jeho mnohem starší kolega Freddie Ellis nebo superstar Phil Ivey v minulosti proslavil především jako skvělý hráč pokerové varianty Seven Card Stud. To není moc překvapivé, protože všichni tito tři šampióni pocházejí z východního pobřeží USA, kde má tato hra velmi silnou tradici.

Darden se narodil v roce 1968 v oblasti chudinského gheta v New Havenu a jeho dětství bylo také touto lokalitou poznamenáno. Jako syn majitele malého pool hallu se brzy setkal nejen s drsnou životní realitou plnou chudoby, drog a gangů, ale i s gamblerským prostředím, které poznal v zadní části otcova podniku Big Bettor`s Place, kde byly provozovány ilegální karetní hry. Mezi kamarády měl Darden i několik drogových dealerů a částečný život na ulici ho po rozvodu rodičů dokonce přivedl až do vazební cely, neboť byl zatčen za údajnou vraždu. Když byl následně díky chybné identifikaci zproštěn viny, došel k názoru, že musí se svým životem něco pozitivního udělat a tak se začal věnovat v klubu kamaráda pokerové hře. Za nějaký čas zjistil, že si pokerem může vydělávat a začal za ním cestovat i mimo New Haven. Na konci 90. let minulého století byl již Darden velmi dobrým hráčem a tehdy se také poprvé objevil v blízké indiánské herně ve Foxwoods kasinu, kde také začala jeho úspěšná turnajová kariéra.

První úspěch zde zaznamenal Darden v Seven Card Studu, když bral v jednom z turnajů za druhé místo asi 20 tisíc dolarů. Z Foxwoods kasina už to pro Dardena nebylo daleko do Atlantic City, kde v kariéře profesionálního hráče potom pokračoval a získal zde například několik pěkných umístění v rámci tehdy prestižního United States Poker Championship. Právě v Atlantic City se Darden poprvé seznámil s Philem Iveyem, který se stal jeho učitelem v holdemu. V roce 2001 se Darden poprvé objevil v Las Vegas na World Series of Pokera tento výlet mu přinesl slávu, neboť zde získal náramek v turnaji 2,5k Seven Card Stud.

V průběhu dalších let se z Dardena stal úspěšný turnajový grinder, který má pro svůj sociální původ a vztah k hip hopu a rapu mnoho pokerových fanoušků především mezi Afroameričany. K popularitě Dardena přispělo také několik podařených TV turnajových vystopení, mezi nimiž vévodí především páté místo, které Darden získal v rámci Main Eventu World Poker Tour Party Poker.com Million IV. Tehdy se jednalo o jeden z největších turnajů historie v limitním holdemu a Darden v něm získal také úctyhodnou částku 300.000 dolarů.

Do dneška si Paul Darden vydělal oficiálně na pokerových turnajích více než 2,1 miliónů dolarů a v celosvětovém žebříčku pokerových milionářů mu tak patří místo v první třístovce. To je slušný výsledek, neboť Darden stal pokerovým milionářem především díky úspěšné usilovné práci ve velkém množství turnajů.