Finská turnajová poker stálice: Juha Helppi

Juha Helppi se narodil ve finském Turku, ale nyní žije v Helsinkách, kde také začal v roce 2001 třetím místem v turnaji Helsinki Freezeout svoji úspěšnou pokerovou kariéru. Helppi se předtím ve 21 letech k pokeru dostal jako kasinový dealer v jednom z helsinských herních klubů, když ho kamarádi pozvali na jednu ze živých pokerových partiček. Poker ho zaujal natolik, že ho potom začal hrát i online na ParadisePokeru, což bylo ještě v období, kdy existovala jen velmi omezená online pokerová nabídka. V té době se začal Helppi pokerově zlepšovat nejen díky online hře, ale také díky odborné pokerové literatuře, z níž dnes Helppi s odstupem času vyzdvihuje především proslulou knížku Holdem Poker For Advanced Players od Sklanského a Malamutha.

Po úspěšné turnajové premiéře, která se odehrála v prosinci 2001 v proslulém kasinu Ray v Helsinkách (ten turnaj tehdy vyhrál dnešní rakouský veterán Ivo Donev) se Helppi věnoval hlavně online hře, v níž se mu začalo dařit natolik, že si vybudoval bankroll i pro další živé turnaje. V roce 2002 se tedy Helppi objevil s přáteli v exotické destinaci Palm Beach na Arubě, kam je přilákal turnaj Ultimate Bet Poker Classic. Helppimu se tehdy v Radisson Resortu opravdu dařilo, neboť se mu podařilo turnaj vyhrát, když ve finále vyřadil i americkou dámskou hvězdu Kathy Liebert.

Na Arubě si Helppi vydělal 50.000 dolarů, což byla částka, která ho přesvědčila o reálnosti profesionální pokerové kariéry. Po výletu do Karibiku začal Helppi ještě v témže roce úspěšně grindit především v severoevropských turnajích a v této činnosti pokračoval i v následujícím roce, kdy už měl také k dispozici dostatečný bankroll potřebný pro výlet na lasvegaské WSOP. Tady získal jako nováček výborné 13. místo v $2k limitním holdemu a obsadil též i skvělou čtvrtou příčku v turnaji $2k NLHE, který tehdy vyhrál legendární americký veterán Jim „Minneapolis“ Meehan (ve finále hrála opět Kathy Liebert, ale i další hvězdy jako Antonio Esfandiari nebo Mike Sexton).

V prvních třech letech profesionální kariéry si Juha Helppi především na evropských turnajích vydělal přes čtvrt miliónu dolarů – nejlepší výsledek přitom zaznamenal v roce 2004, kdy skončil v Monte Carlu druhý za svým krajanem Jani Sointulou v mega turnaji Monte Carlo Millions s buy-inem 14.000 dolarů. Tuto akci tehdy hrálo 79 špičkových profesionálů (mj. Phil Ivey, Chris Ferguson) a Helppi obdržel za druhé pořadí v té době úctyhodných 200.000 dolarů. Tento turnaj v Monte Carlu, o němž se v pokerovém tisku hodně psalo, se stal dalším mezníkem v Helppiho profesionální kariéře. Z Helppiho se totiž definitivně stala evropská hvězda, která začala v dalších letech sbírat úspěchy celkem pravidelně. Další z těch větších přišel v roce 2005, kdy Helppi získal v jednom z vedlejších turnajů prestižního festivalu L.A. Poker Classic za třetí místo více než 110.000 dolarů. V dolarových amerických žních tehdy Helppi pokračoval ve stejném roce i v Las Vegas, kde se mu podařilo obsadit 10. místo (113.225 dolarů) v rámci závěrečného Main Eventu vyvrcholení série WPT (Third Annual Five Star World Poker Classic). Po tomto velkém úspěchu v Las Vegas zažil Helppi ještě ve stejném roce jeden z dalších vrcholů kariéry – tím bylo druhé místo získané v Paříži v tehdy největším evropském turnaji Grand Prix de Paris, jenž byl součástí World Poker Tour. Helppi získal za skvělý výkon nejen 254.830 dolarů, ale i uznání širokého pokerového publika. Rok po tomto významném úspěchu exceloval Helppi také na WSOP, kde mu jen o vlas unikl náramek, protože ho v turnaji $1k NLHE porazil pouze Poker Brat Hellmuth, pro něhož to byla jubilejní desátá výhra v této prestižní sérii.

Juha Helppi si v dosavadní kariéře na turnajích oficiálně vydělal přes 3,4 milióny dolarů a ve finském historickém žebříčku mu tedy patří těsná první příčka před Patrikem Antoniusem. Helppi je dnes ve světě známou pokerovou osobností mj. také proto, že je častým účastníkem různých televizních pokerových show (např. Party Poker Million). Helppi se ve světě proslavil také výhrou v prvním pokerovém podmořském turnaji (InterPoker.com Poker Classic Extreme), když v Karibiku 9 metrů pod hladinou porazil například Phila Laaka a Kennu Jamese. Helppi se v rámci této akce potápěl vůbec poprvé v životě, takže si této výhry velmi cení. Jako vítěz tohoto turnaje si mohl Helppi stanovit další místo konání této ztřeštěné série – vybral si finskou lokalitu u polárního kruhu, kde potom získal v minusové teplotě druhé místo za světovým šampiónem Robertem Varkonyiem.

Mimo poker je Helppi ve své domovině znám jako úspěšný účastník finských paintballových týmových šampionátů, z nichž má na svém kontě již mnoho vavřínů. Paintball je podle Helppiho skvělým odreagováním od pokeru. Navíc, v těchto soutěžích musí člověk hodně přemýšlet o strategii protivníků, což není zas tak vzdálené od profesionální pokerové reality.

I když je Helppi dnes již v podstatě pokerovým veteránem, který by mohl teoreticky postrádat motivaci, tak je stále pravidelným účastníkem významných mezinárodních soutěží. Jedním z jeho cílů je totiž ještě zisk náramku WSOP, takže se musí udržovat v profesionální pokerové kondici. Vloni obsadil Helppi pěkné 86. místo v Main Eventu a na svém kontě má tedy v této sérii již 13 ITM umístění. Letos samozřejmě Helppiho uvidíme na WSOP opět, protože trofeje WSOP jsou i pro tuto uznávanou finskou pokerovou hvězdu stále velkým lákadlem.