Sheldon Adelson, nepřítel online pokeru číslo jedna

V listopadu se George Soros, John Paulson a Leon Cooperman, jedni z nejúspěšnějších manažerů hedgeových fondů v historii, stali většinovými vlastníky v Caesars Acquisition Co., spin-offu kasinové společnosti Caesars Entertainment, který vlastní aktiva společnosti spojená s online gamblingem.

Jejich podíly jsou nebývalou sázkou na budoucnost amerického $60miliardového kasinového byznysu. Státy New Jersey, Delaware a Nevada totiž zlegalizovaly odvětví, které ještě před dvěma lety Ministerstvo spravedlnosti USA označilo jako nelegální. K výše zmíněné trojici se připojili miliardářští manažeři private equity fondů Leon Black, David Bonderman, Marc Rowan a Joshua Harris, jejichž společnosti jsou největšími podílovými vlastníky Caesars Entertainment. Investice do online gamblingu je vyšla na $484 milionů.

Ale nejsou sami, kdo na návrat internetového hraní do USA sází velké sumy. Značný zájem mají také bratři Lorenzo a Frank Fertittové, kteří kontrolují Ultimate Fighting Championship (UFC), nebo třeba miliardář Kirk Kerkorian, jenž je největším podílovým vlastníkem MGM Resorts.

Sheldon Adelson: Zastavím online poker ať to stojí, co to stojí!

V cestě jim ale stojí jedna překážka. Jmenuje se Sheldon Adelson. Ještě tentýž týden, kdy se Caesars se svými online akciemi vrhli na největší ryze elektronický burzovní trh NASDAQ, zahájil Adelson tvrdý protiútok. Pátý nejbohatší muž v zemi a jeden z největších politických sponzorů se rozhodl za podpory svého kasinového jmění vypustit do Washingtonu a dalších hlavních měst jednotlivých států armádu právníků a lobbistů. Při té příležitosti magazínu FORBES prozradil, že "utratí tolik, kolik bude nutné" aby v Americe zastavil veškerý online gambling.

Jeho advokátní skupina - the Coalition to Stop Internet Gambling - už aktivně funguje a přesvědčuje státní zástupce, aby podepsali petici proti hraní na internetu. Pod svá křídla vzal Adelson bývalého newyorského guvernéra George Patakiho, bývalého arkansaského senátora Blanche Lincolna a bývalého denverského starostu Wellingtona Webba, ze kterých udělal hlavní postavy svých lobbistických zákroků. "Není důvod, abychom pustili online kasina na každý kuchyňský stůl v zemi, do ložnic všech mladých lidí - ať už zletilých nebo nezletilých - nebo do mobilních telefonů," říká. "Nechci, aby se lidé stali na gamblingu závislými."

Zatím se zdá, že svůj boj prohraje. Akcie spinoffu Caesars od listopadu vzrostly z původní ceny o 30%. Ani tak ale nelze brát celou situaci na lehkou váhu. Přestože je Adelsonovým oponentům jeho moralistický postoj k smíchu, vzhledem k tomu, že online gambling představuje z dlouhodobého hlediska potenciální nebezpečí pro průmysl, v němž se pohybuje, musí jeho výhrůžky brát vážně. Cena jeho společnosti Las Vegas Sands se podle posledních odhadů pohybuje okolo 60 miliard dolarů a má tak větší hodnotu, než všechny ostatní americké kasinové společnosti dohromady. V roce 2012 utratil $100 milionů při svém neúspěšném pokusu protlačit Republikány do Bílého domu.

"Adelson vlastně říká, 'Hej, jsem hodně bohatej a nemám rád internetový hraní', což je pravda," říká Mitch Garber, CEO Caesars Acquisition Co. "Co ale nevidí, nebo vidět nechce, je to, že všechno zboží nebo služby nakonec bude vždy možno zakoupit na internetu."

Minulost online herního průmyslu v USA

Řadu let patřil americký online herní průmysl pod taktovku zahraničních společností, které byly ochotny postavit se federální vládě, jež prohlásila online gambling za nelegální. Začátky online pokeru v Americe se váží ke slavnému vítězství Chrise Moneymakera v Main Eventu World Series of Poker 2003. Pokerové společnosti se staly důležitými sponzory velkých televizních stanic a přenosy z tého hry se začaly masivně objevovat například na kanálech Travel Channel nebo ESPN. V roce 2005 vstoupily akcie PartyPokeru (v té době největší online pokerové herny na světě) na londýnskou burzu a z Ruth Parasol (obr.), která je zakladatelkou Party Gaming, se stala jedna z nejbohatších žen ve Státech. V té době se obrovským způsobem proslavil také miliardář Calvin Ayre, který z Kostariky řídil svoji vlastní webovou stránku zabývající se sportovním sázením. V magazínu FORBES mu vyhradili titulní stránku s výmluvným titulkem "Chyť mě, jestli to dokážeš."

V roce 2006 ale kongres schválil vydání nechvalně proslulého anti-herního zákona Unlawful Internet Gambling Enforcement Act (UIGEA). PartyPoker se okamžitě stáhla z amerického trhu, kterému začaly dominovat herny PokerStars a Full Tilt Poker. Federální prokurátoři ale herny z očí nespustili a v roce 2011 dostal pokerový svět velký úder v podobě události, pro níž se rychle vžilo pojmenování Černý pátek:

"Datum 15.4.2011 se do pokerových dějin navždy zapíše černým písmem. Americké ministerstvo spravedlnosti vzneslo žalobu na jedenáct osob úzce spjatých s hernami PokerStars, Full Tilt Poker a Absolute Poker. Ti byli obviněni z praní špinavých peněz, bankovních podvodů a nelegálního podnikání v oblasti on-line hraní. Pozastaveno bylo celkem pět pokerových domén a zmraženo 75 bankovních účtů, které online herny využívaly ve 14 zemích světa."

Souboj těžkých vah

Krátce nato však Ministerstvo spravedlnosti USA přehodnotilo svůj dlouhotrvající názor, že všechny formy online gamblingu jsou nelegální a začalo vyjednávat se státy, které projevili zájem o jeho regulaci. A protože se ve vzduchu vznášejí ohromné sumy, pozornost zbystřili také miliardáři. Ale proč ten obrat? Důležitou součástí odpovědi jsou dobře placení lobbisté a právníci. Tak například bývalý newyorský senátor Alfonse D’Amato je od roku 2007 placen jako předseda Poker Players Alliance. Washinghtonské lobbistické uskupení je financováno společností Interactive Gaming Council, což je vancouverská skupina podporovaná mimo jiné také Full Tilt Pokerem. The American Gaming Association, další velice vlivné americké lobby, podporuje online gambling jak jen to je možné.

V sázce je mnoho: Private equity společnosti Apollo Global Management a TPG se snaží dostat ze svého $28miliardového dluhu, který jim v roce 2008 nákupem Caesars vznikl. Online gambling vnímají jako možnost vyvážit nepřítomnost Caesars na macajském trhu, který je jednou z největších revolucí několika posledních dekád v kasinovém průmyslu.

Přestože tedy Adelsonovy v podstatě neomezené finanční prostředky - a jeho ochota je použít - možná návrat online pokeru zpomalí, protože se mu letos povede zablokovat velké státy jako Kalifornie a Florida, šance, že zastraší a odradí své rivaly, je velmi malá. Pokerovou terminologií - má sice slušný stack, nicméně spoustu žetonů mají i ostatní hráči u stolu.