Jason Mercier překonal syndrom vyhoření a stále patří mezi nejúspěšnější hráče na světě

Když Jason Mercier vyrůstal, ničím se příliš nelišil od ostatních floridských chlapců. Věnoval se zejména sportu, kterému nakonec zcela propadl. "Soustředil jsem se vlastně jen na sportování. Všechno ostatní - a obzvláště škola - muselo jít stranou," řekl Mercier magazínu ALL IN. A co je zajímavé, navzdory svému značně liknavému přístupu k výuce se mu povedlo získat akademické stipendium na Florida Atlantic University (FAU).

Tam ale narazil na něco, co přebilo i jeho vášeň ke sportování - online poker. Netrvalo dlouho a Mercier se do hry zcela ponořil. Nonstop hraní bohužel nešlo příliš dohromady se školou a rozhodně ne s dobrými známkami, a tak o své stipendium po roce přišel. Vzdělávání nicméně nevzdal a přesunul se na Broward Community College. Současně ovšem pracoval i na druhém titulu - takovém, který je v pokerovém světě známý jako Supernova Elite. Hrál desítky stolů současně, každý týden mnohdy více než 40 hodin. Nakonec se jeho snažení vyplatilo a mohl se tak pyšnit dosažením statusu, jenž v té době po celém světě vlastnila pouze hrstka hráčů. Mercier si uvědomil, že si za pokerovými stoly může přijít na velice slušné peníze a stejně jako řada jiných lidí v jeho věku se rozhodl z univerzity odejít.

V ten moment však jeho kariéra nabrala směr, který je pro většinu současných hráčů téměř nemožné napodobit. Do prvního kontaktu s živým turnajovým pokerem přišel na PokerStars Caribbean Adventure 2008. Z ničeho nic se pro Merciera stal live poker stejně přitažlivým, jako jeho online verze. Co tedy udělal? Kvalifikoval se na EPT San Remo. A vyhrál jeho Main Event.

Štěstí začátečníka? V žádném případě. Ještě v tom samém roce se mu povedly dva další velké výsledky na evropské půdě, k nimž přidal několik deep runů v rámci lasvegaské World Series of Poker a ve svém premiérovém ročníku na světovém turnajovém okruhu si v celkových výhrách přišel na 2,6 milionů dolarů.

***

Pokerový svět je plný příběhů hráčů, kteří předvedli rok či dva trvající výsledkovou šňůru a poté upadli do zapomnění. Příběh Jasona Merciera je však osudům těchto hráčů hodně vzdálený. Samozřejmě, ani jemu se v průběhu kariéry nevyhnuly downswingy. Jeho výsledky ale vykazují pozoruhodnou stálost: co se týče celkových turnajových výher, hranici jednoho milionu dolarů protnul v každém roce s výjimkou toho předloňského.

Úspěchů přitom nedosahuje jen v holdemových turnajích. S železnou pravidelností poráží všechny varianty na všech úrovních. A právě tento fakt mu přináší notnou dávku zadostiučinění. "V pokerovém světě narazíte na dva druhy lidí: jsou tací, kteří hrají No-Limit a ti, kteří hrají poker. Jsem pyšný na to, že si ke stolu mohu sednout, kdykoliv se mi zachce, nehledě na protihráče nebo limit."

Daniel Negreanu považuje Merciera nejen za svého dobrého kamaráda, ale také za jednoho z nejlepších hráčů současného pokeru. "Pokud byste ho měli zhodnotit třeba na základě kritérií pro vstup do Pokerové síně slávy, vyšel by z toho naprosto skvěle. Kdyby mu bylo 40 (minimální věk pro vstup do Síně slávy), byl by jedním z hlavních kandidátů."

Ani relativně velký downswing, kterým si Mercier prošel v roce 2012, jeho hvězdnou kariéru zásadně nepřibrzdil. "Chvíli to bylo dost drsné. V průběhu šesti měsíců jsem prohrál okolo $2 milionů, většinu z toho na mixed games. Bylo hodně těžké si to nepřipouštět."

Jak se tedy tak velkou ztrátou nenechat rozhodit? Pro Merciera je odpovědí rovnováha. To může znít trochu zvláštně, především s přihlédnutím k faktu, že v začátcích své kariéry byl hrou téměř posedlý. Časem ale pochopil, že musí ve svém životě udělat několik změn. "Když jsem byl mladší, bývaly časy, kdy jsem vše podřizoval sportu. Škola byla až na druhém místě. Potom se zase vše točilo okolo pokeru a na druhém místě bylo všechno ostatní. Časem jsem ale zjistil, že pro udržení motivace je pro mě nezbytné dělat také jiné věci.

"Hrál snad padesát hodin denně a prostě časem vyhořel," vzpomíná s notnou dávkou nadsázky Negreanu. "Zbytečně moc se snažil. Zoufale nutně potřeboval najít ještě něco dalšího."

***

Tím "něčím dalším" byl návrat ke křesťanské víře, v souladu s níž byl vychováván. Vloni Mercier napsal blog, který zasvětil právě víře a popisu její důležitosti pro jeho život. Byl to dost odvážný krok; pokerová komunita totiž dokáže být krutá a jízlivá ke všemu, co se nějakým způsobem liší od zažité normy "nos mikinu s kapucí a chovej se podle pravidel TwoPlusTwo". Mercier se rozhodl veřejně odhalit zdroj své vnitřní síly. Něco, co mohlo v souvislosti s jeho osobou vzbudit velkou nedůvěru.

"Vím, že je to hodně ožehavé téma," přemítá. "Existují lidé, kteří jsou přesvědčeni, že pokud někdo věří v Boha, musí to být idiot. Takže jsem byl na útočné komentáře připraven. Byl jsem ale překvapen, jak velké množství pozitivních reakcí článek vyvolal. Odhalit veřejně detaily ze svého soukromí je vždy ošemetná záležitost, ale já jsem prostě cítil, že dělám správnou věc."

Ke křesťanství se veřejně hlásí také Negreanu. "Jsem na Jasona pyšný," říká. "Strach z toho, že vás budou lidé soudit, k tomu všemu patří. Lidé si většinou myslí, že musíte být hlupák, když věříte v Boha. Hrozně rychle jsou schopni někoho odsoudit, takže vyjít s tím na veřejnost je dost odvážné."

Různých pokušení pokerový svět nabízí přehršel. Příběhy hráčů, kteří se zamotali do světa peněz a extravagantního životního stylu, slýcháváte na každém kroku. Mercier tohle pociťoval zejména na začátku své kariéry. "Pokud neustále cestujete po turnajích, je těžké žít nějakým vyváženým způsobem a bez toho, abyste se vyhnuli alkoholu a dalším věcem. S tím jsem nějaký čas bojoval. Někdy je obtížné se s tím vyrovnat a nakonec se vydáte po cestě, která pro vás možná není úplně nejlepší. Věděl jsem, že musím něco změnit. Pro mě osobně je křesťanství součástí sebe samého, takže víra pro mě byla vhodným řešením."

V čem je tedy víra pro Merciera přínosem? O nějakých božských zásazích v all-inech to není. Je to o tom být lepším člověkem. "Není to tak, že mi Bůh posílá správné karty na river. Rozhodně mne ale požehnal matematickým nadáním, dobrým chápáním principů hry a schopností hrát na té nejvyšší úrovni. Věřím tomu, že Bůh ovlivňuje hru? Ne. Ale ovlivňuje mě samého.

***

Víra ale není jediným Mercierovým rozptýlením od pokeru. Dobře poslouží také basketbal, ať už samotné hraní nebo sledování zápasů Miami Heat. A když cestuje po velkých světových turnajích, snaží se zabavit téměř jakoukoliv jinou hrou, než je poker. Ačkoliv je to především dalším ukazatelem jeho nesmírně soutěživé povahy, jiné koníčky napovídají, že i on občas potřebuje odpočinek a relaxaci.

"Nedávno jsem si pořídil loď," svěřuje se. "Jezdím s ní na výlety a relaxuji. Byl to můj první nákup z kategorie těch rozhazovačných. Koupě lodi se už dá definovat jako pálení peněz." Přestože se nám nesvěřil s přesnou částkou, za kterou si loď pořídil, lze si snadno dohledat, že tento typ (Formula FX6) vyjde na přibližně $300.000.

Nemějte ale strach, že byste třeba Merciera v brzké době potkali za pultem ve fastfoodu. Stejně jako například zesnulý Chip Reese se věnuje také investování, zejména pak do nemovitostí.

Alkohol a drogy ale nejsou jediným úskalím úspěšné pokerové kariéry a neustálého přísunu velkých peněžních částek. Je to zároveň velký počet lidí, kteří k vám přichází s žádostí o investici do jejich kariéry.

"Neustále mě oslovují lidé s žádostí o peníze," říká Mercier. "Staking, půjčky, kupování procent... prostě na co si vzpomenete. Slovo 'ne' jsem si zvykl používat hodně často."

To ovšem neznamená, že by si nenašel jiný způsob, jak přesunout nějaké ty dolary mezi svými známými z pokerového prostředí. Je nadšeným fanouškem propbetů a nezdráhá se vypisovat přátelské sázky na téměř cokoliv, co ho napadne. Minulé léto nabídl 3 ku 1 v jakékoliv výši na svůj zisk náramku z WSOP, což byla jedna ze sázek, jež se zrovna příliš nepovedla. Letos v lednu zase nabízel, že za $100.000 přestane na celý rok pít alkohol. Sázku týkající se sportu vypíše téměř komukoliv - a vede si v nich dobře.

Rozhodně se ale dá říci, že jeho hlavní devizou nadále zůstává poker. "Myslím si, že jsem jeden z nejlepších hráčů na světě. Nebo se alespoň těm nejlepším dokážu vyrovnat. Což zní sice někdy dost neskutečně vzhledem k tomu, že jsem ještě před sedmi lety zkoušel, jestli se hrou dokážu vůbec uživit. Nakonec se ukázalo, že vcelku solidně."

Negreanu souhlasí. "S Jasonem jsem si v poslední době hodně blízcí. Zdá se mi, že v sobě znovu objevil tu dětskou radost a hraje teď prostě úžasně."

Dokáže v tom pokračovat? Mercier svůj životní příběh přepisuje pokaždé, když usedne za pokerový stůl. A je jedno, zda jsou to high stakes CG s Doylem Brunsonem nebo turnaje v každém koutu světa. Se stovkami tisíc dolarů v kapse je schopen odejít odkudkoliv. Jen letos už stačil obsadit třetí místa v $25k High Roller eventu na Aussie Millions a WPT Alpha8 v jihoafrickém Johannesburgu. Dohromady získal bezmála $550.000.

Ta správná otázka tedy možná není, zda-li to dokáže. Možná je lepší se zeptat, jak dlouho se mu ještě bude chtít.

Myšlenky o budoucnosti Merciera aktuálně netíží. "Nejsem si jistý, jak dlouho ještě budu hrát. Pokud mě to bude bavit a budu hrát dobře, budete mě tu potkávat."