Felix Stephensen - z fotbalové Vålerengy Oslo na finálový stůl nejslavnějšího pokerového turnaje

Báječný závěr letní části

Čtyřiadvacetiletý norský profesionál Felix Stephensen nastoupí na finálový stůl Main Eventu letošní World Series of Poker z průběžné druhé příčky. V letní části slavného turnaje nastřádal 32.775.000 v žetonech, v přepočtu na o něco informativnější hodnotu téměř 82 velkých blindů, tedy pouze o 14 méně, než vedoucí Jorryt van Hoof. Jeho cesta turnajem byla přitom z větší části poměrně nenápadná. Až do pátého hracího dne si od předních pozic udržoval značný odstup a postup mezi nejlepší desítku průběžného pořadí si zajistil až v tom následujícím. Nutno však podotknout že závěrečnou dvojici dní letní části zvládl s velkým přehledem.

Za stěžejní konfrontaci dosavadního průběhu turnaje Stephensen považuje situaci ze sedmého hracího dne, kterou vyřazením odnesl Thomas Sarra Jr. Udála se v 37. levelu při blindech 120.000/240.000/a40.000, kdy aktivní Mark Newhouse otevřel z MP na 500.000, Sarra dorovnal na hijacku a z cutoffu se do hry callem zapojil také Bruno Politano. Stephensen následně na malém blindu našel A , K  a 3betnul 2,25 milionů ("Byl to missclick, chtěl jsem vsadit 1,75m"). Newhouse zahodil, evidentně ve špatné pohodě hrající Sarra se s přibližně 12milionovým stackem rozhodl pro commitující 4bet na 6,7 milionů a po Politanově foldu dorovnal s kombinací K , Q  Stephensenův all-in. Norského hráče uklidnil hned flop, na němž dostal TPTK společně s nut flush draw a jeho výhru definitivně stvrdila o chvíli později blank karta na turnu. Zatímco Sarra z turnaje odcházel na 15. místě, Stephensena hra katapultovala na pozici chipleadera s bezmála 28 miliony.

Fotbalovou kariéru Stephensen ukončil v 17 letech

Při bližším pohledu na Stephensenův životopis na mysli vyvstane mírná podobnost s kariérou uznávaného českého hráče Roberta Kokošky. Rodák z norského Osla totiž až do svých sedmnácti let patřil mezi velké naděje tamního fotbalu a působil v mládežnických výběrech slavné Vålerengy, s níž podle svých slov vyhrál vše, co se vyhrát dalo. Zatímco Kokoškovu slibně se rozvíjející kariéru zabrzdilo vážné zranění kolene, za Stephensenovým odchodem naproti tomu stála pošramocená psychika.

"Ztratil jsem vášeň a motivaci dál hrát. Najednou mě už nebavilo chodit na tréninky a nelíbilo se mi, že nemám čas prakticky na nic jiného. Prostě jsem vyhořel. V Norsku existuje speciální školský program, který nadějným fotbalistům umožňuje zkrácenou výuku, aby stíhali své tréninky, ale já se v té době rozhodl pro klasický způsob výuky. Ten hektický životní styl mi přestal vyhovovat, takže jsem aktivní fotbal zcela opustil. Mí spoluhráči z toho byli notně v šoku, ale už jsem prostě nemohl dál," vysvětlil v rozhovoru pro ESPN.

V té době už měl za sebou své první krůčky v pokerovém světě a bylo to staré známé klišé v podobě home games, několika neúspěšných depozitů a dalších událostí, kterými si prochází každý začínající hráč. Brzy na sobě však začal pozorovat, že ho hra zajímá do mnohem větší hloubky, než jeho ostatní vrstevníky. A protože se ve svém životě vždy řídil heslem "Když u něčeho trávím hodně času, chci v tom být nejlepší," ponořil se do hledání článků, sledování výukových videí a pročítání TwoPlusTwo. Poker byl ostatně jedním z důvodů, proč se nakonec rozhodl pro odchod z týmu. "Když něčemu věnujete tolik času, mělo by vás to bavit. A poker mě v té době bavil královsky. Místo toho, abych dělal dvě věci polovičatě, se budu raději věnovat jedné pořádně a budu se snažit, abych v ní byl nejlepší. Rozhodl jsem se pro poker."

Vložený čas se nakonec vyplatil. Stephensen začal v pokeru vyhrávat, ukončil studium a společně se svými třemi přáteli odcestoval do Thajska. Přestože se k nim již nikdo další nepřipojil, společně si na celý rok pronajali okázalou vilu s osmi ložnicemi, extravagantním bazénem, užívali si výlety do všech koutů Asie a veškerou svobodu, kterou jim hra nabízela. Právě tehdy začal koketovat s Pot-Limit Omahou, a když pronikl do jejích tajů, rozhodl se nadobro opustit NL Hold'em.

"Lidé na fórech se začali bavit o tom, že se v budoucnu začne houfně přecházet k PLO, takže jsem chtěl mít před ostatními náskok. Pravděpodobně se jednalo o nejlepší rozhodnutí, jaké jsem kdy ve své kariéře udělal," je přesvědčen.

Zároveň se začal věnovat výhradně cash games a postupně se pod nickem FallAtYourFeet vypracoval až na PLO $5/$10 a $25/$50. Asijská mise se po nějaké době nachýlila ke svému konci a Stephensena čekal přesun zpět do Evropy. A tím se znovu dostáváme k tématu, které jako červená nit spojuje osudy mnoha dalších letošních členů November Nine.

Svítání na lepší časy

Když se Stephensen před třemi lety rozhodoval, odkud bude ve své kariéře profesionálního hráče pokeru dále pokračovat, jeho domovina již nebyla dostupnou volbou. Ačkoliv je Norsko známo svým ropným bohatstvím, jež zemi a jejím občanům zajišťuje blahobyt a vysokou životní úroveň, ani zde se poker ze strany čelních představitelů země nevyhnul výrazné démonizaci. Přesněji řečeno úplnému zákazu na živém poli, blokování finančních transakcí mezi zákazníky a herními společnostmi (toto omezení však lze obejít) nebo odstranění veškeré reklamy (rovněž se střídavými úspěchy). A když se ke všem těmto faktorům přidal všudypřítomný severský daňový strašák, mířily jeho kroky - stejně jako v případě Martina Jacobsona a Andoniho Larrabeho - do pokeru zaslíbeného Londýna.

Přestože britskou metropoli pravděpodobně ještě dlouhou dobu neopustí, lze v Norsku pozorovat určité změny k lepšímu. Nebo alespoň snahy, aby nastaly v dohledné budoucnosti. Ve státu sice funguje herní duopol, ovšem vláda v loňském roce předeslala svůj záměr otevřít trh i zahraničním operátorům a aktivity těchto společností, včetně pokeru, plně licencovat. Nesporné zásluhy na sice velice pomalém, nicméně již hmatatelném, postupu liberalizace trhu, má Stephensenův velký kamarád a pravděpodobně nejúspěšnější norský hráč současnosti Ola "Odd_Oddsen" Amundsgard. Ve svojí protestně-vzdělávací akci na sklonku loňského roku veřejně deklaroval, že poker je dovednostní hra a vyzval norské politiky na heads-up souboj, kdy dával všanc nejenom pověst pokeru (a především svoji), ale také částku $170.000. Na jeho nabídku překvapivě kývnul Erlend Wiborg a ze vzájemné konfrontace odešel jako jasný poražený. Z původně plánovaného počtu 10.000 rukou na $0,5/$1 PLO bylo nakonec odehráno jen něco přes tisíc. Wiborg po ztrátě 26. buy-inu raději klání vzdal.

Amundsgaard tím dal do pohybu sled událostí, který před několika týdny vyústil v představení nového zákona, upravujícího aktuální restrikce pro živý poker. Ten chce na území Norska opět povolit pořádání home games a turnajových akcí. "V minulosti se norské pokerové šampionáty konaly v cizích zemí. V budoucnu by se mohly vrátit zpět na naši půdu," řekl ministr kultury Thorkild Widvey. Návrh zákona rovněž říká, že turnaje s buy-inem do 1.000 norských korun (přibližně $153) mají být pořádány i bez předchozího povolení lokálních společností.

Cesta do Las Vegas vedla znovu přes fotbal

V současnosti je Stephensen nejčastěji k nalezení na PLO $25/$50 s občasnými shoty až do $200/$400. Podle statistik serveru highstakesdb.com činí jeho celkový profit $296.666 před započítáním rakebacku, nicméně je třeba zmínit, že jsou brány v potaz pouze stakes $25/$50 a vyšší, takže jeho reálná bilance je zřejmě mnohem vyšší. V první polovině letošního roku si v herně Full Tilt zajistil sponzorský kontrakt, když se stal ve čtyřměsíčním období hráčem, který ve své variantě získal největší počet Full Tilt Points.

"Plánoval jsem poté dovolenou, ale ta se nakonec nekonala, protože jsem musel řešit nějaké osobní záležitosti doma v Norsku. Pak jsem se rozhodl, že s přáteli vyrazíme na Světový šampionát do Brazílie, ale to také padlo. Takže jsem se vypravil zpět do Londýna. Jednoho večera jsme si s kamarádem vsadili $1.000 v kurzu 60-1 na to, že Nizozemsko porazí Austrálii 3:2 a jakmile se to stalo, řekl jsem, Ok, letíme do Vegas, aspoň si tam zahraju Main Event," svěřil se magazínu All-in.

Zatímco při tipování výsledků fotbalových zápasů má Stephenson evidentně dobrou ruku, losování pozice u finálového mu už tolik nevyšlo. Přímo po jeho levici zasedne chipleader Jorryt van Hoof (kterého mimochodem velice dobře zná ze svých stakes), ob místo vedle pak Mark Newhouse. "Není to nic moc, ale myslím si, že se s tím vypořádám. Už jsme takhle seděli chvíli v létě a příliš si mě nevšímali. To bude nějakou dobu platit asi i teď," je přesvědčen. Jako CG hráč za sebou má také důkladnou turnajovou průpravu v podobě EPT v Barceloně a Londýně, společně s grindem WCOOP na PokerStars.

A navíc - ten nejhorší moment turnaje má už za sebou. "Část Main Eventu jsem seděl s Philem Iveym. V každém potu mi dával ty svoje staredowny a pokládal mi nějaké otázky. K smrti mě to děsilo, ale mám aspoň v rukávu hezkej příběh," řekl se smíchem norskému deníku Dagbladet.